Giáo sư báo chí Steve Weinberg của Đại học Missouri đã định nghĩa báo chí điều tra là: "Báo cáo, thông qua sáng kiến ​​và sản phẩm công việc của chính mình, những vấn đề quan trọng đối với người đọc, người xem hoặc người nghe."  Trong nhiều trường hợp, các đối tượng của báo cáo muốn các vấn đề đang được giám sát không được tiết lộ.

Nhà lý luận truyền thông người Anh - Hugo de Burgh nói rằng: "Nhà báo điều tra là một người đàn ông hoặc phụ nữ có nghề nghiệp là khám phá sự thật và xác định những sai sót của nó trong bất kỳ phương tiện truyền thông nào có thể có. Hành động làm việc này nói chung được gọi là điều tra báo chí và khác với công việc rõ ràng tương tự được thực hiện bởi cảnh sát, luật sư, kiểm toán viên và các cơ quan quản lý ở chỗ nó không bị giới hạn về mục tiêu, không được thành lập hợp pháp và liên quan chặt chẽ đến công chúng. "